这首词是公元1076年（宋神宗熙宁九年）中秋作者在密州时所作。
苏轼因为与当权的变法者王安石等人政见不同，自求外放，辗转在各地为官。
他曾经要求调任到离苏辙较近的地方为官，以求兄弟多多聚会。
公元1076年的中秋，皓月当空，银辉遍地，词人与胞弟苏辙分别之后，已七年未得团聚。
明月几时有，把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年？我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间！
转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。”
丙辰:指公元1076年(宋神宗熙宁九年)。这一年苏轼在密州(今山东省诸城市)任太守。
子由:苏轼的弟弟苏辙的字。
弄清影:意思是月光下的身影也跟着做出各种舞姿。弄:赏玩。
此事:指人的“欢”“合”和月的“晴”“圆”。
译“丙辰年（公元1076年）的中秋节，通宵痛饮直至天明，大醉，趁兴写下这篇文章，同时抒发对弟弟子由的怀念之情。
像中秋佳节如此明月几时能有？我拿着酒杯遥问苍天。
不知道高遥在上的宫阙，现在又是什么日子。
我想凭借着风力回到天上去看一看，又担心美玉砌成的楼宇太高了，我经受不住寒冷。
月儿移动，转过了朱红色的楼阁，低低地挂在雕花的窗户上，照着没有睡意的人。
明月不应该对人们有什么怨恨吧，可又为什么总是在人们离别之时才圆呢？
人生本就有悲欢离合，月儿常有阴晴圆缺，（想要人团圆时月亮正好也圆满）这样的好事自古就难以两全。
只希望这世上所有人的亲人都能平安健康长寿，即使相隔千里也能共赏明月。”
这首词是中秋望月怀人之作，表达了作者苏轼对胞弟苏辙的无限思念。
丙辰，是北宋神宗熙宁九年（公元1076年），当时苏轼在密州（今山东诸城）做太守，中秋之夜他一边赏月一边饮酒，直到天亮，于是作了这首《水调歌头》。
熙宁四年（公元1071年），他以开封府推官通判杭州，是为了避开汴京政争的漩涡。熙宁七年（公元1074年）调知密州，虽说出于自愿，实质上仍是处于被外放冷遇的地位。
“大醉”遣怀是主，“兼怀子由”是辅。
对于一贯秉持“尊主泽民”节操的作者来说，手足分离和私情，比起廷忧边患的国势来说，毕竟属于次要的伦理负荷。
此点在题序中有深奥微妙的提示。
在大自然的景物中，月亮是很有浪漫色彩的，很容易启发人们的艺术联想。
苏轼是一位性格豪放、气质浪漫的文学家，当他抬头遥望中秋明月时，其思想情感犹如长上了翅膀，天上人间自由翱翔。
反映到词里，遂形成了一种豪放洒脱的风格。
此词上片望月，既怀超宜兴致，高接混茫，而又脚踏实地，自具雅量。
一开始就提出一个问题:明月是从什么时候开始有的？把酒问天这一细节与屈原的《天问》和李白的《把酒问月》有相似之处，它们都有起得突兀、问得离奇的特点。
苏轼把青天当做自己的朋友，把酒相问，显示了他豪放的性格和不凡的气魄，好像是在追溯明月的起源、宇宙的起源；又好像是在惊叹造化的巧妙。
““今夕是何年”也就是《诗经》中所说的“今夕何夕”。刘向《说苑》中有一首“越人歌”，用越语写成，译成当时通行的隶书，最后一句就是“不知今夕何夕”。
不同之处在于:《诗经》及《鄂君歌》中说的是对发生在自己身上的一切感到疑惑，仿佛把自己遗忘了一样，不知道这个夜晚是那个夜晚了。
而在苏轼的词中，则是对上天的宫阙存在着疑惑。在古代，有着“天上一日，人间一年”的说法，因此，他以为，天上与人间必然有着不同的计算时间的方法。
人间的光阴如白驹之过隙，而天上的则是缓慢的，这里暗寓一种对时间催人老这一自然现象的无可奈何的悲哀。
“我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。”此句是上面那种悲哀心情的很自然的转换。
因为对人世间的时间以及自己的仕途是无可奈何的，因此想“乘风归去”。
李白被贺知章誉为“谪仙人”，而东坡也隐然以“谪仙人”自任。他到天上，不是附骥之尾，而是再回到他所来的地方。
然而，他在想入非非中，又渐渐产生了新的忧虑。“高处不胜寒”是担心自己再也忍受不了那种纯净的寒冷。
这几句明写月宫的高寒，暗示月光的皎洁，把那种既向往天上又留恋人间的矛盾心理十分含蓄地写了出来。
飞天入月，为什么说是归去呢？也许是因为苏轼对明月十分向往，早已把那里当成自己的归宿了。
从苏轼的思想看来，他受道家的影响较深，抱着超然物外的生活态度，又喜欢道教的养生之术，所以常有出世登仙的想法。
他的《前赤壁赋》描写月下泛舟时那种飘飘欲仙的感觉说:“浩浩乎如冯虚御风，而不知其所止；飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙。”也是由望月而想到登仙，可以和这首词互相印证。
词人之所以有这种脱离人世、超越自然的奇想，一方面来自他对宇宙奥秘的好奇，另一方面更主要的是来自对现实人间的不满。
人世间有如此多的不称心、不满意之事，迫使词人幻想摆脱这烦恼人世，到琼楼玉宇中去过逍遥自在的神仙生活。
然而，在词中这仅仅是一种打算，并未展开，便被另一种相反的思想打断:“又恐琼楼玉宇，高处不胜寒”。
这两句急转直下，天上的“琼楼玉宇”虽然富丽堂皇，美好非凡，但那里高寒难耐，不可久居。
词人故意找出天上的美中不足，来坚定自己留在人间的决心。
同时，这里依然在写中秋月景，读者可以体会到月亮的美好，以及月光的寒气逼人。
这一转折，写出词人既留恋人间又向往天上的矛盾心理。
这种矛盾能够更深刻地说明词人留恋人世、热爱生活的思想感情，显示了词人开阔的心胸与超远的志向，因此为词带来一种旷达的作风。
“起舞弄清影，何似在人间！”苏轼毕竟更热爱人间的生活，与其飞往高寒的月宫，还不如留在人间趁着月光起舞呢！
“清影”，是指月光之下自己清朗的身影。“起舞弄清影”，是与自己的清影为伴，一起舞蹈嬉戏的意思。
李白《月下独酌》说:“我歌月徘徊，我舞影零乱。”苏轼的“起舞弄清影”就是从这里脱胎出来的。
“高处不胜寒”并非作者不愿归去的根本原因，“起舞弄清影，何似在人间”才是根本之所在。
与其飞往高寒的月宫，还不如留在人间，在月光下起舞，最起码还可以与自己清影为伴。
这首词从幻想上天写起，写到这里又回到热爱人间的感情上来。
从“我欲”到“又恐”至“何似”的心理转折开阖中，展示了苏轼情感的波澜起伏。
他终于从幻觉回到现实，在出世与入世的矛盾纠葛中，入世思想最终占了上风。
“何似在人间”是毫无疑问的肯定，雄健的笔力显示了情感的强烈。
下片怀人，即兼怀子由，由中秋的圆月联想到人间的离别，同时感念人生的离合无常。
“转朱阁，低绮户，照无眠。”转和低都是指月亮的移动，暗示夜已深沉。月光转过朱红的楼阁，低低地穿过雕花的门窗，照到了房中迟迟未能入睡之人。
“无眠”这里既指自己怀念弟弟的深情，又可以泛指那些中秋佳节因不能与亲人团圆以至难以入眠的一切人。
月圆而人不能圆，这是多么遗憾的事啊！于是词人便无理地埋怨明月说:明月您总不该有什么怨恨吧，为什么总是在人们离别的时候才圆呢？
这是埋怨明月故意与人为难，给人增添忧愁，无理的语气进一步衬托出词人思念胞弟的手足深情，却又含蓄地表达了对于不幸的离人们的同情。
由“把酒问青天”到此处的问月，诗人的感情有了比较大的变化，他逐渐领悟到了什么，也可以说他听到了天外之音。
“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。”这一句可以看成作者的领悟，也可以看成月亮的回答:
月亮也不是完美无缺的，她也有着自己固有的悲痛，同人有“悲欢离合”一样，她也有着“阴晴圆缺”，这世界本身就不是完美的，每一件事物都处在自己固有的缺憾之中。
明白了这一点，自己再怨天尤人又有什么意思呢？
这三句从人到月、从古到今做了高度的概括。
从语气上，好像是代明月回答前面的提问；从结构上，又是推开一层，从人、月对立过渡到人、月融合。
为月亮开脱，实质上还是为了强调对人事的达观，同时寄托对未来的希望。因为，月有圆时，人也有相聚之时。
“婵娟”是美好的样子，这里指嫦娥，也就是代指明月。“共婵娟”就是共明月的意思，典故出自南朝谢庄的《月赋》:“隔千里兮共明月。”
既然人间的离别是难免的，那么只要亲人长久健在，即使远隔千里也还可以通过普照世界的明月把两地联系起来，把彼此的心沟通在一起。
“但愿人长久”，是要突破时间的局限；“千里共婵娟”，是要打通空间的阻隔。让对于明月的共同的爱把彼此分离的人结合在一起。
古人有“神交”的说法，好友天各一方，不能见面，却能以精神相通。“千里共婵娟”也可以说是一种神交了！
这两句并非一般的自慰和共勉，而是表现了作者处理时间、空间以及人生这样一些重大问题所持的态度，充分显示出词人精神境界的丰富博大。
但愿人们年年平安，相隔千里也能够共享这美好的月光，表达了作者的祝福和对亲人的思念，表现了作者旷达的态度和乐观的精神。
正如词前小序所说，这首词表达了对弟弟苏辙（字子由）的怀念之情，但并不限于此。
可以说这首词是苏轼在中秋之夜，对一切经受着离别之苦的人表示的美好祝愿。
此篇是苏词代表作之一。从艺术成就上看，它构思奇拔，畦径独辟，极富浪漫主义色彩，是历来公认的中秋词中的绝唱。
从表现方面来说，词的前半纵写，后半横叙。上片高屋建瓴，下片峰回路转。前半是对历代神话的推陈出新，也是对魏晋六朝仙诗的递嬗发展。后半纯用白描，人月双及。
对于这首《水调歌头》，世人也是推崇备至。
吴潜《霜天晓角》:“且唱东坡《水调》，清露下，满襟雪。”《水浒传》第三十回写八月十五“可唱个中秋对月对景的曲儿”，唱的就是这 “一支东坡学士中秋《水调歌》。”可见宋元时传唱之盛。
全词意境豪放而阔大，情怀乐观而旷达，对明月的向往之情，对人间的眷恋之意，以及那浪漫的色彩，潇洒的风格和行云流水一般的语言，至今还能给人们以无上的美学享受。