贾岛是一个半俗半僧的诗人，他文场失意后，便去当和尚，法号无本。无本者，即无根无蒂、空虚寂灭之渭也。看来他要一辈子念佛了。但后来他与韩愈相识，执弟子之礼。在韩愈的劝说下，还俗应举，中了进士。
为僧难免思俗，入俗难弃禅心。“发狂吟如哭，愁来坐似禅。”俗味很浓，僧味也不淡，诗人正是在这双重性中，度过自己的一生。
贾岛因带着一肚皮牢骚出家，所以虽身在佛门，却未能忘却尘世的烦恼。他在洛阳为僧时，官府规定午后不得出寺。若换个出家人，不许出就不出。
佛国无边，何处不可修心养性？然而他却觉得自由受缚，不能忍受。于是叹道： “不如牛与羊，犹得日暮归。” 他为人非常执着，一旦向前，就不易回头。无论是为僧，还是还俗，都富有挑战性。
他是苦吟诗人，行坐寝食，都不忘作诗，常走火人魔，惹出麻烦，据说曾出了两次事故。一次是骑驴过街，没注意行人。当时秋风萧瑟，黄叶凋零，他便信口吟出“落叶满长安”之句。再寻思上联，忽以“秋风吹渭水”作对，喜不自胜，结果撞上了州府大人的车马，被拘了一晚。
一次是去访问李凝幽居、于驴背上得“鸟宿池边树，僧敲月下门”之句。其中“敲”字又欲作“推”字，一时未定，神思恍惚，结果又撞上韩愈的车马。传说虽不完全可信，但他那份痴迷，则是有根有据。
他时刻想推销自己，“十年磨一剑，霜刃未曾试。今日把示君，谁有不平事？” 气冲斗牛，一副侠肝义胆。其实他骨瘦如鹤，气短力微，只不过借剑喻己，想人赏识罢了。
唐代的举子要想在科场上显露头角，往往要疏通关节，寻找坚强的靠山。而他出身微贱，朝中无亲故，缺乏外援，所以他恨这个社会的不公。
他认为自己没有出路，是因受到公卿的压抑所致。他从裴度庭院经过，吟道“：“破却千家作一池，不栽桃李种蔷薇。蕾薇花落秋风起，荆棘满庭君始知。”裴度平定叛乱有功，封晋国公。他聚敛甚多，长安有高第。贾岛一见，火从内发，故作诗嘲讽。
他蔑视权贵，不把他们放在眼里。及第后，他寓居法乾无可精舍。唐宣宗有一天微服出游，行至寺中，闻人吟诗，便循声登楼，见案上诗卷，便取来浏览。贾岛在后面，一手夺走。
他不认识宣宗，便瞪眼嚷道:“郎君鲜食美服，哪懂这个？”事后十分紧张，伏阙待罪。朝廷给他一个长江县主簿的小官，然后将他贬出长安。
贾岛有一个堂弟叫无可，也是诗人。当时两人一道出家。贾岛耐不住寂寞，杀了一个回马枪，而无可仍在合掌向佛。贾岛还俗时曾有约，将来仍出家，可是落到尘网便被裹住。无可写诗提醒他，不要忘约。
贾岛说，我怎么能忘啊？“名山思向往，早晚到嵩丘”；“终有烟霞约，天台作近邻。”他对佛门的清静，仍怀向往之情。
贾岛一生为诗艺洒尽心血，“二句三年得，一吟双泪流”，锤炼出许多精品。韩愈赠诗云:“孟郊死葬北邙山，从此风云得暂闲。天恐文章浑断绝，故生贾岛著人间。”
贾岛与孟郊齐名，影响深远。但他的一生贫困潦倒，官微职小，禄不养身。临死之日，家无一钱，只有一头病驴和一张古琴，教人为之一叹。他是否感到此生值得，含笑而去，或是后悔还俗，不如诵经，却不得而知。