乔羽1927年出生于山东，幼时受其父文学熏陶。1946年春，经共产党地下工作者的引荐，乔羽秘密进入晋冀鲁豫边区的北方大学就读，开始在报刊发表诗歌和小说，还写过秧歌剧。1949年，乔羽加入中国共产党。
乔羽曾担任中国歌剧舞剧院院长、中国音乐文学学会主席、中国社会音乐研究会名誉会长、第八届全国政协委员，中国文学艺术界联合会第十届荣誉委员，也曾担任北京大学歌剧研究院名誉院长。
乔羽一生创作出多部经典作品，《让我们荡起双桨》《思念》《牡丹之歌》《难忘今宵》《我的祖国》的歌词都是他的代表作，其中多首歌曲在中央电视台春节联欢晚会上演唱，传唱至今。2019年6月，《让我们荡起双桨》入选中宣部“庆祝中华人民共和国成立70周年优秀歌曲100首”。
乔羽曾在采访中介绍《我的祖国》的歌词诞生过程：《我的祖国》是在上世纪五十年代初期写的。那时刚解放不久，经过长期战争，建立了新中国，这是历史的喜悦，我记录了这种感觉，这种情绪。那段时间，电影《上甘岭》导演邀我写一首插曲。开始我写不出来，但当时电影已经拍完，只等着歌词。导演急着要，经常到我住的长影厂招待所来喝茶。我知道他们很急，我说你们别催我，我也急，我尽快给你写就是了。有一天，长春下大雨，我在招待所散步，就突然想到不久前见到的长江。我是山东人，过去只看过黄河，小麦、高粱熟悉得不行，可从没见过水稻。头一次看到两岸一片片稻田，长江滚滚的气势，既令我惊叹不已，又让我为之震撼，感慨新中国的蒸蒸日上，于是，“一条大河波浪宽，风吹稻花香两岸……”从心头奔涌而出。
春晚结尾的《难忘今宵》，已成为几代人的深刻记忆。对于《难忘今宵》的创作过程，乔羽曾回忆道：1984年，在中央电视台春节联欢晚会排练的时候，当时的导演突然觉得缺少一首与整台晚会相映衬的歌曲，深夜匆匆赶来找我，开口便直接要歌词。我当时很吃惊，看他急得不行，但是又没法当场写就，就让他先回去，答应他说早上5点一定交稿。工作完毕已经是凌晨3点了，而且事情来得太急，连要写什么内容也没有交代。我就想大年三十家家团圆，人人都有美好的祝福……就有了“难忘今宵，难忘今宵，无论天涯与海角，神州大地同怀抱，共祝愿祖国好，祖国好”。
他用文字赞颂，用歌词倾诉，用真情感染。“爱我中华”，是他所有歌曲的总旋律，是充斥在他笔下他词里最真挚也最深厚的情感。
他以不老之笔，唱赤子之歌。他说：“不论在什么时候，我都要去表达这个时代人民大众心底最美好的感情。”
他说，“艺术家应该是有两个翅膀的大鹏鸟，一个翅膀是坚定不移的爱国心，一个翅膀是光辉灿烂的作品。”正是因为他对这片土地的热爱，才有了他对这片土地滋生的文化艺术的热爱和创造，才有了这么多真情实感、传唱不衰的动听乐章。