到了腊月最后一天，是整个春节节日中的最隆重也是节日气息最浓的部分，又称大年夜、除夕夜、除夜、岁除等等。
作为除旧迎新的大节，除夕被正式确立始于汉朝。汉太初元年（前104年），汉武帝颁行《太初历》，确定以夏历的正月初一为岁首，相应每年的最后一天就是除夕。“除”即去除之意；“夕”指夜晚。过了除夕晚上十二点，就是一元复始，万象更新的新的一年了。民间也叫“熬年”。
古时守岁有两种含义：年长者守岁为“辞旧岁”，有珍爱光阴的意思；年轻人守岁，是为了延长父母的寿命。自汉代以来，新旧年交替的时刻一般为夜半时分。在除夕的晚上，不论男女老少，都会灯火通明，聚在一起守岁。正因如此，守岁是春节最为重要的习俗之一。除夕守岁最早在西晋就有记载，百姓点起蜡烛或油灯，通宵守夜。
据史书记载，古人在新年的前一天晚上，要击鼓驱逐“疫疠之鬼”，这就是除夕节令的由来。除夕是“一年日月今宵尽，更岁星辰子夜新”、“一夜连双岁，五更分二年”的令人留恋的时刻，所以此时大家要围坐话旧，通宵畅谈。关于除夕的来历有很多传说，其中最具代表性，且流传最广的还是我们前面讲的关于“年兽”的传说。在除夕之夜，年会出没于人间，人们为了保证安全，在它除夕夜出没的时候闭门不出，在自家大门上贴上红纸，燃放爆竹驱赶它。大家一同围坐，彻夜不眠，等待年兽离开。我们今天贴春联、守岁和放爆竹的习俗均是来源于此。在日本、越南、泰国等东南亚国家，也均有除夕守岁的风俗习惯，可见守岁传统的历史之悠久和影响之深远。
在幅员辽阔的中国，不同的地域也有很多有意思的守岁习俗，比如苏州除夕守岁时，人们都要等待从枫桥寒山寺传来的洪亮钟声；北京在自家的院子里铺上芝麻秸，全家人都去踩，叫“踩岁”，取长命百岁之意。再比如，云南众多少数民族各自保留了自己的习俗，如白族人民从除夕开始互拜、赠送礼品；彝族春节期间会跳“阿细跳月”的舞蹈；除夕夜，壮族各家都燃起一根木柴，大家围坐聆听老人讲故事，守岁到天亮。
中国古代还有很多描写除夕的古诗词，展现了古人对春节节日的重视和当时的时代风貌。如唐太宗李世民的《守岁》一诗：
诗文的大意是，傍晚的夕阳斜照着华丽的宫殿，岁月使宫廷更加美丽。年终岁寒，冬雪消融，暖洋洋的宫闱里似乎吹进了和煦的春风。巨大红烛点燃了，远远看上去，像一簇簇花团。君臣欢宴饮酒，喜度良宵，迎新年，辞旧岁，通宵歌舞。者首诗通过作者对除夕景象的描写，来突出唐朝守岁的气氛，体现了国家繁荣强大的景象。
再如家喻户晓的宋代王安石所作《元日》一诗：
意思是：爆竹声中旧的一年已经过去，迎着和暖的春风开怀畅饮屠苏酒。初升的太阳照耀着千家万户，都把旧的桃符取下换上新的桃符。这首诗描写新年元日热闹、欢乐和万象更新的动人景象，抒发了作者革新政治的思想感情。
又如宋代诗人陆游的《除夜雪》一诗：
意思是：四更天初至时，北风带来一场大雪；这上天赐给我们的瑞雪正好在除夕之夜到来，兆示着来年的丰收。盛了半盏屠苏酒的酒杯还没来得及举起庆贺新年，我便就着灯光用草字体赶写着迎春的桃符。这首诗反映了作者在新年来临之际的欢快心情，以前对来年的希望。
从这些诗人的诗句，我们不难看出古人对除夕，特别是除夕之夜的重视。守岁，守的是中国人对自己的国家、家族、家庭的真挚热烈，难以割舍的感情，这是我们华夏儿女所共有的独特情怀。